Introductie
Naam:        Rubi de Groot
Leeftijd:      23 jaar
Studie:        Farmaceutische Wetenschappen, Universiteit Utrecht
Fellowship:  Department of Psychiatry, University of California San Diego (UCSD)
Periode:      16 augustus 2004 tot 23 februari 2005

Onderzoek
In het curriculum van de studie Farmaceutische Wetenschappen is een periode van 6 maanden ingeroosterd voor deelname aan wetenschappelijk onderzoek. Via vakgroepen is het mogelijk aan een onderzoeksplek te komen, zowel binnen als buiten Nederland. Al enkele jaren was ik vastbesloten om de kans aan te grijpen in studieverband naar het buitenland te gaan. Amerika was mijn land van voorkeur en dit had meerdere redenen. Ik was benieuwd naar het land van de onbegrensde mogelijkheden en het leven in een andere Westerse cultuur. Naast deze redenen vormde het hoge niveau van wetenschappelijk onderzoek een andere factor die de uitdaging compleet maakte. Het keuzevak Psychofarmacologie in het vierde jaar heeft mij enthousiast gemaakt voor dit vakgebied en heeft mij doen besluiten contact op te nemen met Prof. dr. B. Olivier. Hij is hoofd van de disciplinegroep Psychofarmacologie van het Departement Farmaceutische Wetenschappen van de Universiteit Utrecht en heeft al voor vele studenten een goede onderzoeksstage kunnen vinden, zowel in binnen- als buitenland. Via hem ben ik in contact gekomen met Mark A. Geyer (PhD), die met zijn lab verbonden is aan University of California San Diego (UCSD) en zeer bekend is geworden door zijn baanbrekend onderzoek op het gebied van dierexperimenteel psychofarmacologisch onderzoek. Hij heeft mij in contact gebracht met een van zijn directe medewerkers, Susan B. Powell (PhD), die op dat moment net een goedkeuring had ontvangen voor onderzoek naar Attention Deficit Hyperactivity Disorder (ADHD) en de rol van Dopamine 4 receptoren (D4R).

Het dopaminerge systeem in patiënten met ADHD is verstoord, maar onduidelijk is nog welke dopamine (DA) receptoren bij de aandoening betrokken zijn. Bekend is dat methylfenidaat (Ritalin®), een dopamine-stimulerend geneesmiddel, een positief effect heeft in ADHD patiënten. In een grote onderzoeksopzet heeft Susan voorstellen gedaan om de target receptor van methylfenidaat te identificeren en meer duidelijkheid te krijgen in de pathofysiologie van ADHD. De hypothese voor het onderzoek was dat de D4R receptor in de prefronale cortex de target receptor voor methylfenidaat is. Met positieve resultaten zou de weg open komen te liggen voor innovatief onderzoek naar nieuwe geneesmiddelen ter behandeling van ADHD, maar ook indirect van schizofrenie. Zij heeft me haar voorstellen opgestuurd en ik was hier zeer enthousiast over. Ik was geïnteresseerd aangezien het uitvoerende werk divers zou zijn en over het onderwerp in de literatuur relatief nog weinig bekend is.
Na goedkeuring van de onderzoeksstage door de examencommissie ben ik in augustus 2004 vertrokken naar San Diego voor een verblijf van 6 maanden. Mijn huisvesting en al het andere administratieve voorwerk had ik goed geregeld, dus niets stond mij in de weg een fantastische tijd te gaan beleven.

De eerste weken heb ik besteed aan het inlezen in relevante literatuur en het gewend raken met proefdieren (muizen). Al snel kon er begonnen worden met het eerste experiment. De data-analyse werd mij uitgelegd en die heb ik daarna de rest van de experimenten zelf uitgevoerd. Na elk experiment heb ik aan de hand van de verkregen data met mijn begeleider overlegd. De eerste resultaten waren veelbelovend en leken de hypothese te bevestigen, maar het is niet gelukt deze data te dupliceren. Integendeel, naarmate het onderzoek vorderde, wezen de data steeds meer in een andere richting. Aan het einde van de onderzoeksstage was mijn conclusie dat de D4R niet betrokken was bij het methylfenidaat gemedieerde effect in ADHD. Om dit met zekerheid te stellen, dienen er vervolgexperimenten uitgevoerd te worden die de D4R echt kunnen uitsluiten. Vooralsnog zijn daar geen resultaten van bekend.

San Diego
De laatste maand van mijn verblijf in San Diego heb ik besteed aan het schrijven van een onderzoeksverslag (zie bijlage). Het was een uitdaging om mijn bevindingen en de experimenten duidelijk en in correct Engels te beschrijven. Mijn onderzoekstage en het verslag zijn uiteindelijk door mijn beide begeleiders met het cijfer 9 beoordeeld.
Ik heb met veel plezier gewerkt aan dit project en ben met alleen goede ervaringen naar huis teruggekeerd. De periode in het buitenland heeft mijn verwachtingen overtroffen, zowel wat betreft het onderzoek als het leven in een andere cultuur. Ik wil hierbij mijn grote dank aan de Dr. Saal van Zwanenbergstichting uitspreken voor het mede mogelijk maken van deze onderzoeksstage. Het dagelijks leven in Amerika is veel duurder dan in Nederland, zowel wat huisvesting als levensmiddelen betreft. Zonder de financiële steun van de Stichting was het voor mij niet mogelijk geweest deze bijzondere ervaring mee te maken!