Introductie
Na het tweede jaar van mijn opleiding interne geneeskunde heb ik besloten mijn opleiding voor drie jaar te onderbreken omdat ik graag onderzoek wilde doen op het gebied van de oncologie. Onder leiding van Prof. Dr. Verheul, hoofd van de afdeling geneeskundige oncologie in het VU Medisch Centrum in Amsterdam, ben ik vorig jaar gestart met mijn promotieonderzoek. Ik richt mij in dit promotieonderzoek op het ontrafelen van de mechanismen die ten grondslag liggen aan de bijwerkingen die optreden tijdens behandeling met angiogeneseremmers. Het doel van dit translationele onderzoeksproject is om door een beter begrip van deze onderliggende oorzaken de behandelingsstrategieën met angiogeneseremmers te verbeteren.
In een samenwerkingsverband met de Angiogenese onderzoeksgroep van Prof. Dr. Pili in het Sidney Kimmel Cancer Center van de Johns Hopkins Universiteit in Baltimore (V.S.) heb ik de mogelijkheid gekregen om de afgelopen 6 maanden aldaar onderzoek te doen. Voordat ik in Amerika kon starten ging er een aardige voorbereiding aan vooraf, aangezien het verkrijgen van een werkvisum wel wat voeten in aarde heeft. Gelukkig werd ik in contact gebracht met iemand die een aantal jaar in Baltimore heeft gewoond en zij heeft mij vooraf al veel informatie gegeven. Daardoor was het onder andere relatief makkelijk om huisvesting te vinden.
In het lab van Prof. Dr. Pili zijn vier post-docs, een clinical fellow en een analist werkzaam. Het lab richt zich met name op translationeel onderzoek naar de behandeling van nierceltumoren. Samen met een tweetal andere oncologische labs vormen zij de Chemical Therapeutics Group. Wekelijks worden in deze groep onderzoeksresultaten en nieuwe inzichten besproken. Daarnaast worden er in het Cancer Center wekelijks lezingen gegeven door vooraanstaande onderzoekers.
Ik heb met veel verschillende culturen kennis kunnen maken aangezien er in onze onderzoeksgroep alleen al zes verschillende nationaliteiten uit vier verschillende continententen vertegenwoordigd waren. Er werd hard gewerkt en vele weekenden hebben we samen in het lab doorgebracht, maar de sfeer was altijd super. Dit alles maakte de Johns Hopkins Universiteit voor mij een zeer inspirerende werkomgeving waar ik ervaringen op velerlei gebied op heb kunnen doen.

Onderzoek 
Van bloedplaatjes is aangetoond dat deze een belangrijke rol spelen in de angiogenese. Vascular Endothelial Growth Factor (VEGF), een belangrijke factor voor angiogenese, zit opgeslagen in de alpha-granulae van bloedplaatjes. Als bloedplaatjes in een wond- of tumorgebied gestimuleerd worden scheiden zij angiogene factoren uit, inclusief VEGF, waardoor endotheelcelproliferatie wordt gestimuleerd. In lage concentraties is VEGF een overlevingsfactor voor endotheelcellen en gaat het apoptose tegen. Angiogeneseremmers interfereren met de voorziening van groeifactoren aan endotheelcellen en remmen op deze manier de angiogenese. Wij hypothetiseren dat een deel van de bijwerkingen die optreden tijdens antiangiogene behandeling veroorzaakt wordt door een verstoorde interactie tussen bloedplaatjes en endotheelcellen.
De eerste paar maanden van mijn promotieonderzoek heb ik Nederland gewerkt om ervaring op te doen met verschillende technieken in het lab, zodat ik mijn tijd in Amerika goed zou kunnen besteden. In Baltimore heb ik met name onderzoek gedaan naar het effect van angiogeneseremmende behandeling middels bevacizumab op het totale en het vrije VEGF in de circulatie. Daarnaast heb ik gekeken naar een effect op endotheelcelproliferatie van bloedplaatjes voor en tijdens behandeling met bevacizumab.

Leven in Baltimore:
Baltimore is een middelgrote stad, gelegen aan de oostkust van Amerika tussen Washington DC en New York. Het is een stad waar het verschil tussen arm en rijk duidelijk zichtbaar is. In de arme gedeeltes van de stad moet je niet alleen rondlopen, met name niet als het donker wordt. Het aparte van Baltimore is dat de ene straat veilig is, maar de volgende bijvoorbeeld niet. Daardoor kun je je, als je geen eigen auto hebt, eigenlijk alleen verplaatsen met het openbaar vervoer en dat was wel iets waar ik aan moest wennen. De “slechte straten” werden aangegeven met blauwe lichten aan de lantaarnpalen die ’s avonds aangedaan werden. Ik woonde op het campusterrein, waar op elke hoek van de straat iemand van de security stond. Ditzelfde was het geval op het ziekenhuisterrein waar ik werkte. Er reed een shuttle-bus tussen de campus en het ziekenhuisterrein, welke voor medewerkers gratis was. Baltimore lijkt wel hoofdzakelijk te bestaan uit buitenlandse studenten en onderzoekers, met name mensen uit India en China. Op het campusterrein staat de universiteit en daarnaast staat het vol met appartementencomplexen. Het is een heel gezellig en levendig gedeelte van Baltimore en je kunt er alle nationaliteiten vinden. Daardoor is het erg makkelijk om contacten te maken, waardoor ik me vanaf het eerste moment prima thuis voelde. Daarnaast zat ik in een hele leuke groep op het lab en heb ik veel met mijn collega’s in en buiten de stad gedaan. In het centrum van de stad zit de haven, waar een gezellig nachtleven omheen gebouwd is, inclusief Fells Point en Federal Hill. Ook waren Little Italy en het het American Football stadion van de Ravens vlakbij. Ik heb dan ook zeker een keer een football wedstrijd meegemaakt, wat een hele happening is in de stad. Met name is het eigenlijk een groot eet- en bierfestijn. Maar mijn ervaring is dat Amerikanen überhaupt elk excuus aangrijpen om veel te eten, slanke personen zijn dan ook eerder uitzondering dan regel. Amerikanen hebben niet zoveel vakantiedagen als in Nederland, maar hebben regelmatig een “lang weekend” waarbij ze dan op bezoek gaan bij familie of vrienden. Zo heb ik the 4th of July, Thanksgiving Day en Halloween mee mogen maken, wat erg leuk was. Maar helemaal bijzonder vond ik het om in het jaar van de verkiezingen in Amerika te zijn! Natuurlijk heb ik vlak voor de verkiezingen Washington bezocht. Tenslotte ben ik ook een paar dagen in New York geweest, wat ik echt een geweldige stad vind! Baltimore ligt daar slecht 4 uur reizen vandaan.

Tot Slot
Ik zou iedereen die de mogelijkheid krijgt om een periode in het buitenland onderzoek te doen dit zeker aanraden. Voor mij was het een geweldige ervaring en ik heb er in alle opzichten veel van geleerd!
Bij deze wil de Saal van Zwanenberg Stichting hartelijk danken voor de financiële bijdrage die deze stage mede mogelijk heeft gemaakt.