Introductie
Een verplicht onderdeel van de master Farmacie te Utrecht is een onderzoeksstage van 6 maanden. Al in mijn eerste jaar hoorde ik van ouderejaars studenten dat deze stage in het buitenland uitgevoerd kon worden en vanaf dat moment had ik me voorgenomen dat ook te gaan doen. 5 jaar later kwam ik aan bij de voorbereidingen van deze onderzoeksstage. Nog steeds was ik vastbesloten deze stage in het buitenland te gaan doen. Ik besefte dat 6 maanden onderzoek doen in het buitenland een aanvulling op mijn persoonlijke ontwikkeling en mijn studie zou zijn. Professoren verbonden aan de faculteit Farmaceutische Wetenschappen in Utrecht hebben goede contacten met instanties over de hele wereld waar deze onderzoeksprojecten uitgevoerd kunnen worden. Ik wilde mijn onderzoek graag in een Engelstalig land doen met een westerse cultuur. Engelstalig onderwijs wordt zeer weinig gegeven op de faculteit Farmaceutische Wetenschappen en door in een Engelstalig land dit onderzoek te doen was ik ervan overtuigd dat ik beter in staat zou zijn tot communiceren met internationale collegae tijdens en na mijn studie. Ik wilde graag een bijdrage leveren (ook al zou deze maar heel klein zijn) aan het onderzoek in de oncologie, omdat daar nog zoveel facetten niet voldoende onderzocht zijn. Na wat gesprekken met ouderejaars die deze onderzoeksstage achter de rug hadden kwam ik met mijn begeleider in Nederland in contact, Prof. dr. Storm, lid van het departement Biofarmacie en Farmaceutische Technologie, Universiteit Utrecht. Ik kon kiezen tussen een project in Vancouver en een project in Australië. Mede op basis van verhalen van voorgangers die naar Vancouver zijn geweest en de beelden van de supermooie natuur van Vancouver, zoals bossen en besneeuwde bergen, viel mijn keuze als snel op Vancouver. Via Prof. dr. Storm werd contact gelegd met het departement Advanced Therapeutics van The BC Cancer Agency in Vancouver en daar bleek dat ze eigenlijk altijd zo tevreden zijn over de Nederlandse studenten dat ik zo welkom was. Nadat ik toestemming kreeg van de examencommissie werd het spannend: nu zou ik dus ECHT gaan. Ondertussen besefte ik dat het een unieke kans was om aan een gerenommeerd instituut als The BC Cancer Agency onder begeleiding van Prof. Dr. M. Bally dit onderzoeksproject uit te voeren.

Advanced Therapeutics: departement van The BC Cancer Agency
In deze onderzoeksgroep zijn ze vrij vooruitstrevend in het onderzoek naar kanker en eventuele nieuwe medicijnen. Prof. Dr. M. Bally staat aan het hoofd van de onderzoeksgroep Advanced Therapeutics en heeft veel ervaring met liposomale drug carrier systemen. Er wordt gefocussed op nieuwe medicijnen en verbeterde formuleringen, zoals liposomale formuleringen, die een grotere efficacy opleveren en daarnaast uiteraard minder toxisch zijn, onafhankelijk of ze voor mono- of combinatietherapie ingezet werden. De in vitro en in vivo experimenten die nodig zijn om nieuwe behandelingsstrategieën voor kanker te ontwikkelen worden financieel ondersteund door andere instanties en fondsen (‘academic grants’) en leveren door de vaak goede resultaten vele publicaties en patenten op. Daarnaast groeit de link met de kliniek en beschikken ze over een toenemend aantal clinical trials. Het lab straalt een leuke sfeer uit. Er werken veel mensen en het beschikt daarnaast over een groot aantal studenten, zoals undergraduate, graduate studenten, postdocs, en vaak dus ook nog een of twee internationale studenten. Een keer per week is er een labvergadering waar de hele staff bij aanwezig wordt geacht. Tijdens deze vergadering worden algemene zaken besproken maar worden er ook altijd een of twee praatjes gehouden door de onderzoekers. Mede daardoor is iedereen redelijk op de hoogte van elkaar. Het contact tussen begeleider en student is heel goed. Er wordt van je verwacht dat je je werk doet, maar er zal niemand komen controleren of je om 9 uur op het lab aanwezig bent. Ik heb vaak ook in het weekend gewerkt en lange dagen gemaakt en over een dagje vrij wordt daarom dan ook helemaal niet moeilijk gedaan. Kortom, een leuke omgeving om in te werken!  http://www.bccrc.ca/at/

Onderzoek
Mijn onderzoek zou in eerste instantie gaan om het optimaliseren van een formulering waarin Vinorelbine en Irinotecan gecombineerd zouden kunnen worden. Vlak na aankomst bleek toch dat de interesse verschoven was naar Irinotecan (CPT-11) in een liposomale formulering zonder Vinorelbine. Onderzoek naar dit voorbelovende antikanker geneesmiddel leverde gunstige resultaten op. Advanced Therapeutics was zelfs zover met dit geneesmiddel dat als de onderzoeken in de toekomst goede resultaten zouden opleveren, ze met de ontwikkelde formulering naar Health Canada zouden kunnen gaan om het in de kliniek te gaan testen. Irinotecan wordt omgezet door het enzym carboxylesterase in de in vitro 10-100 keer potentere metaboliet SN-38. Het probleem is dat de levels van dit enzym in de mens laag zijn en in de muis heel hoog. Onbekend is tot nu toe wat de invloed van dit enzym is op de efficacy van Irinotecan. Advanced Therapeutics heeft een liposomale formulering van CPT-11 ontwikkeld: Irinophore C. Ik heb de efficacy en toxiciteit van deze formulering getest en de invloed van het carboxylesterase enzym op de efficacy.
Voor mijn onderzoek heb ik in de eerste weken cursussen gevolgd. Ik zou met radioactief gelabelde liposomen gaan werken en daarom was ik verplicht een ‘radioactive safety course’ te volgen. Ook heb ik efficacy studies in muizen gedaan en daarom heb ik een cursus met betrekking tot onder andere ethische aspecten van dieronderzoek gevolgd. Van beide cursussen heb ik een certificaat gekregen. Uiteindelijk bleek uit mijn studies dat Irinophore C zeker over een grotere efficacy beschikte dan saline en de vrije vorm van CPT-11 maar geen grotere toxiciteit veroorzaakte. Helaas kunnen hebben we niet kunnen concluderen dat het carboxylesterase enzym invloed heeft op deze efficacy. Daarvoor is nog verder onderzoek nodig. De laatste maand heb ik besteed aan het schrijven van mijn verslag en het houden van een presentatie. De resultaten zijn gebruikt voor verder uit te voeren onderzoek en mijn begeleider in Vancouver werkt nog aan een eventuele publicatie.

Vancouver
Vancouver ligt in het westen van Canada aan de kust ongeveer ter hoogte van Parijs. Er wordt engels gesproken, wat natuurlijk de communicatie heel gemakkelijk maakt. Voor vertrek naar Vancouver had ik nog geen kamer geregeld op advies van mijn voorgangers. De eerste twee weken heb ik in een hostel geslapen. Daardoor heb ik alle tijd gehad om rustig een kamer te zoeken waar ik graag wilde wonen.
Die heb ik ook gevonden. Ik woonde aan Commercial Drive, een soort tweede Downtown waar allemaal leuke kroegjes en winkeltjes lagen. Samen met twee andere meisjes bewoonde ik 2 verdiepingen. De huur is in Canada stukken hoger dan in Nederland. Maar je krijgt hier dan wel een gemeubileerde kamer voor terug. Het weer in Vancouver is eigenlijk hetzelfde als in Nederland, behalve dat het in de zomer iets warmer is, en in de herfst en winter iets meer regent. De stad zelf is heel modern, en bestaat natuurlijk ook pas 150 jaar. Vancouver wordt echter omringd door bergen, parken, en ook het strand speelt een duidelijke rol in het leven van de inwoners van Vancouver en omgeving. Op dezelfde dag kon je skiën in de bergen en gaan surfen in de zee. Ik heb dan ook voor het eerst geskied en vele keren in de bergen gewandeld. Daarnaast heb ik veel gezwommen en salsa gedanst. Bijna 70 % van de bevolking is Aziatisch en de mensen zijn er supervriendelijk. Velen hebben Nederlandse familie en ze helpen je dan ook met alles. De studenten zelf, voor zoverre ik ze heb meegemaakt zijn heel passief. Ook weer anders dan in Nederland: Ze wonen vaak bij hun ouders totdat ze klaar zijn met studeren en studentenverenigingen zijn er niet echt. Onderwijs is heel duur en moeten de studenten voornamelijk zelf betalen. Een jaar studievertraging oplopen door een bestuursjaar zien velen niet zitten. Ik heb dan ook actief moeten zoeken naar activiteiten, zoals zwemmen en dansen, om mensen te leren kennen. Uiteindelijk goed geslaagd, want er zijn een paar mooie vriendschappen door ontstaan.

Tot slot
Ik heb een fantastische tijd in Vancouver gehad. Graag wil ik de Dr. Saal van Zwanenbergstichting bedanken want zonder deze financiële bijdrage zou het een stuk moeilijker zijn geweest om deze geweldige tijd te kunnen meemaken! Tijdens mijn onderzoek heb ik veel verschillende stappen van het onderzoek gezien en zelf mogen uitvoeren met veel gebruikte wetenschappelijke technieken. Mijn visie op het onderzoek en dus een eventuele carrière als onderzoeker is 180 graden omgekeerd. Ik overweeg momenteel om te promoveren maar wil in ieder geval het apothekersvak combineren met onderzoek. En Vancouver zal altijd een speciaal plekje in mijn hart behouden en ik ga zeker nog eens terug!