Stageverslag:  Case Western Reserve University,
Cleveland - USA
Hanna van Antwerpen
November 2006 – Mei 2007

Onderzoek
In het kader van mijn studie Geneeskunde aan de Universiteit Leiden heb ik 7 maanden onderzoek gedaan aan het Case Comprehensive Cancer Center van de Case Western Reserve University in Cleveland, Ohio. In het bijzonder binnen het department Hematology/Oncology bij dr. W. Tse MD.  Mijn onderzoek heeft zich gericht op het ontdekken en ontwikkelen van nieuwe therapieën voor Acute Myeloïde Leukemie (AML). AML is een vorm van leukemie en heeft 7 verschillende uitingsvormen (M1-M7). AML ontstaat doordat het differentiatieproces van myeloide cellen wordt geblokkeerd, waardoor het aantal immature klonen groeit en de hematopoeise ernstig wordt verstoord. De standaardtherapie voor AML is chemotherapie waarna de patient in complete remissie hoort te komen. Na het bereiken van complete remissie volgt vaak een Stamceltransplantatie. De chemotherapie kent vooral voor ouderen veel, soms levensbedreigende, bijwerkingen. De mediane overleving van patienten ouder dan 65 jaar is korter dan een jaar. Een uitzondering hierop zijn de patienten met het M3-type. Na behandeling met het medicijn All Trans-Retinoic Acid (ATRA),komt 90-95% van de patienten in complete remissie en 70-75% komt in langdurgie remissie. ATRA is een medicijn dat de blokkade in de differentiatie van leukemiecellen opheft, waardoor de cel volwassen kan worden en een normale functie kan vervullen.

Het is daarom van groot belang dat nieuwe therapieën die differentiatie van leukemiecellen (HL-60 cellen) induceren voor AML worden ontdekt en ontwikkeld. Het onderzoek waar ik aan heb meegewerkt heeft een grote screening naar dit soort medicatie uitgevoerd. Uiteindelijk bleken een aantal compounds deze differentiatie inducerende functie te bezitten. Ik heb verder onderzoek gedaan naar deze compounds. Uit de resultaten bleek dat deze compounds in staat zijn om het percentage CD11b/CD14 membraan receptoren te verhogen, de celcyclus te blokkeren en de klonale proliferatie te remmen, wijzend op differentiatie naar mature cellen. Er kan dan ook geconcludeerd worden dat deze compounds in staat zijn de differentiatie van HL-60 cellen te induceren. Verder onderzoek is nodig om de in vivo potentie van deze compounds verder te bestuderen en hun effectiviteit en toxiciteit in kaart te kunnen brengen.

Voorbereiding en financiëring
De voorbereidingen voor een wetenschappelijke stage in het buitenland vergen tijd, heel veel tijd. Mijn belangrijkste advies is dan ook: begin op tijd! En daarmee bedoel ik 8 tot 10 maanden voor vertrek. Mijn allereerste doel was om binnen de hemato-oncologie een onderzoeksplek te vinden in de USA. Via prof. dr. Willemze van de afdeling hematologie/oncologie van het Leids Universitair Medisch Centrum ben ik terecht gekomen bij de dr. W. Tse. Het is fijn om een goede begeleider binnen je universitaire instelling te hebben. De begeleider kan je helpen met het schrijven van een onderzoeksvoorstel en kan een aanbevelingsbrief schrijven voor het verkrijgen van fondsen. Stage lopen in Amerika kost veel geld; de kosten voor levensonderhoud zijn fors hoger dan in Nederland. Ook moet je bijvoorbeeld erop berekend zijn dat de afstanden veel groter zijn en je als fietser in Amerika een uitzondering bent en dus relatief meer kosten kwijt bent voor vervoer. Het is belangrijk om een goede realistische begroting op te stellen. De buitenlandcoördinator van de universiteit kan je daarbij helpen. Zorg ervoor dat je voordat je fondsen aan gaat schrijven en eventueel een ticket wilt gaan boeken, goedkeuring hebt van de wetenschapsstagecommissie. Dit voorkomt een hoop frustratie en teleurstelling.
Begin al vroeg met de voorbereidingen voor het aanvragen van een visum. Hiervoor zijn verschillende documenten nodig: oa DS-2019 formulier ingevuld door de faculteit in de USA voor een J-visum, een SEVIS formulier, een paspoort wat tenminste een jaar geldig moet zijn, bewijs van gezonde financiële situatie en verzekering. Je begrijpt het al: daar gaat de nodige tijd overheen voordat het allemaal binnen is. Maar als je het eenmaal achter de rug hebt, heb je geleerd goed te organiseren.

Huisvesting
De belangrijkste hulpbron voor het zoeken van huisvesting was voor mij het internet. Zo ben ik in een appartement terechtgekomen op ongeveer 10 min rijden van de faculteit. Voor Amerikaanse begrippen op steenworp afstand. Ik heb het geluk gehad een enorm aardige en gastvrije huisbaas te treffen, die me op allerlei manier geholpen heeft met oa de inrichting. Houd in de begroting rekening met een hogere huur dan u in Nederland gewend bent: rond de 800 dollar exclusief gas, licht en water is normaal. Een handige site voor het zoeken naar een appartement, maar ook voor een auto of meubels is www.craigslist.org.

USA
Als je er eenmaal een half jaar hebt gewoond en geleefd kun je het alleen maar beamen: Amerika is het land van de onbegrensde mogelijkheden. Grote auto’s, nog grotere parkeerplaatsen, enorme supermarken en een formaat dessert in het restaurant waar je u tegen zegt. Amerikanen zijn vriendelijke mensen, die altijd bereid zijn je de weg te wijzen of je van meerdere adviezen te voorzien. Wel is iedereen erg op zichzelf gericht en is het soms moeilijk om echt contact met hen te krijgen. Het is het land waar je als je hard werkt, veel kunt bereiken. De Amerikanen mogen dan ook trots zijn op wat ze in een relatief korte tijd hebben bereikt. Deze mentaliteit heeft echter ook zijn keerzijde; er leven 37 miljoen Amerikanen onder de armoedegrens en nog steeds is er een groot verschil tussen de blanke en Afro-Amerikaanse bevolking. Ook op politiek gebied is er altijd wel een schandaal of een smeuïge verkiezingsstrijd tussen de running presidentskandidaten. Bijzonder om dat van binnenuit mee te maken.

Cleveland - Ohio
Cleveland is een van de grotere steden in Amerika en ligt aan het Lake Erie. Voor de tweede wereldoorlog was Cleveland een welvarende stad die zijn welvaart vooral te danken had aan zijn poortfunctie: via de haven werden allerlei goederen doorvervoerd naar het achterland. Na de tweede wereldoorlog is de achteruitgang ingezet en verlieten steeds meer mensen de stad. Al een aantal jaar lang is Cleveland de armste stad van Amerika.
Cleveland is op dit moment bezig met een comeback. De stad kent een rijke cultuur met het beroemde Cleveland Orchestra, vele musea en natuurlijk de Cleveland Brown en de grote trots: de Cleveland Cavaliers. Het is een grote belevenis om naar een Amerikaans sportevenement te gaan. Er wordt veel geld geïnvesteerd in onderwijs en onderzoek, wat blijkt uit de verrijzenis van vele onderzoeksgebouwen en de enorme bekendheid van bijvoorbeeld de Cleveland Clinic. Tijdens mijn verblijf in Cleveland hebben verschillende sjeiks en zelfs de Italiaanse oud-president Berlusconi er een hartoperatie ondergaan.

Vrije tijd
Ondanks dat onderzoek veel tijd vergt, is er uiteraard ook tijd voor ontspanning en om dingen te ondernemen. Zo zijn New York, Washington D.C. en Chicago vanuit Cleveland goed aan te rijden, wat ik dan ook zeker heb gedaan. Indrukwekkend om in het machtscentrum van de wereld rond te lopen en de enorme gebeurtenis van 9/11 op Ground Zero op je in te laten werken. Amerika heeft een prachtige natuur: van woestijn tot de Rocky Mountains, van tropisch Florida tot de prachtige westkust. Als het mogelijk is om na je onderzoek of stage nog een aantal weken te reizen, is dat zeker een aanrader.

Tot slot
Hierbij wil ik de Saal van Zwanenbergstichting heel hartelijk danken voor het mede mogelijk maken van mijn wetenschapsstage in de USA. Deze ervaring zal ik nooit vergeten; het heeft me zowel professioneel als persoonlijk vlak gevormd, iets wat ik zeker zal meenemen in mijn verdere medische carrière. Een aanrader dus voor iedereen!