Mijn afstudeerproject heb ik in het laboratorium van Professor Robert Langer aan de Massachusetts Institute of Technology gedaan. Tijdens mijn studie Biomedische Technologie aan de technische universiteit in Eindhoven is mijn interesse voor biomaterialen ontstaan. Prof. R. Langer, een grondlegger op dit gebied, accepteerde mij om een jaar onderzoek te doen in zijn laboratorium.

Het onderzoek
Tijdens mijn afstudeerproject op MIT heb ik mij bezig gehouden met de ontwikkeling en verbetering van nieuwe bioafbreekbare elastische materialen voor bijvoorbeeld drug delivery of tissue engineering. Een biorubber dat was ontwikkeld in het laboratorium van Prof. langer was erg veelbelovend, alleen werd het gesynthetiseerd op hoge temperaturen onder vacuüm voor minstens 24 uur Dit belemmerde de inkapseling van medicijnen of cellen waardoor een aantal potentiële medische. applicaties niet konden worden achtervolgd. Bovendien was de controle over de degradatie van de biorubber beperkt.
Als eerste heb ik een photo-active chemische groep op het biorubber geplaatst waardoor de synthese van het materiaal was teruggedrongen tot 10 min UV straling. Ik heb dit materiaal eerst physisch-chemisch gekarakteriseerd, daarna heb ik de in vitro en in vivo biodegradeerbaarheid en biocompatibilitiet onderzocht. Dit nieuwe elastische materiaal is chemisch zo aangepast dat de degradeerbaarheid controleerbaat is en zijn er nieuwe toepassingen onderzocht. Bv. Inkapseling en differentiatie van embryonale stamcellen en voor het vervangen van een zieke of beschadigde perifere zenuw lijkt dit materiaal een goede kandidaat. Dit onderzoek wordt nu voortgezet in het Langer Lab.

The Langer Lab
Het Laboratorium van professor Langer zit vol met studenten en post-docs uit de hele wereld. Ik schat dat ongeveer driekwart niet uit Amerika komt en de meeste mensen zitten er voor minstens een jaar. De sfeer in het Lab is hierdoor erg open-minded en iedereen werkt er hard, maar na het werk en in het weekend wordt er veel met elkaar gedaan. Zo is er elk jaar ook een Langer Lab softbal team die tegen andere labs van MIT opneemt, zelfs prof. Langer doet hier aan mee. Ik heb een erg leuk jaar gehad in en buiten het lab en ben erg dankbaar dat ik hier zo goed ben ontvangen.

Cambridge of Boston?
MIT ligt in de stad Cambridge, ikzelf woonde in Boston. Toch was het slechts 10 minuten van elkaar verwijderd. Cambridge en Boston zijn twee steden die tegen elkaar liggen waarbij de rivier The Charles ertussendoor stoomt. Boston is iets bekender voor mensen van buitenaf, hoewel zowel Harvard als MIT in Cambridge liggen. In Boston en Cambridge zijn ongeveer 100 universiteiten en hoge scholen en er wonen ongeveer 250.000 studenten. De steden hebben hierdoor een erg relaxte sfeer en doet eigenlijk met erg Amerikaans aan, ze zeggen ook dat Boston de meest Europese stad van Amerika is. In Cambridge zit op elke hoek van de straat we! een biotechnologie bedrijfje die elke Harvard en MIT student probeert binnen te halen. Boston staat bekend om de Red Sox, het basebal team dat in 2004 de World Series gewonnen heeft (en met aardrivaal de NY Yankees). Hier is iedereen ook erg trots op.
In de zomer is het erg warm en is iedereen erg opgewekt, de meeste park:en in stad zitten vol en veel mensen gaan zeilen op de Charles of op de oceaan. De winter is heel erg koud en is de wind guur, maar bijna elke dag schijnt de zon. De mensen zijn dan net. iets minder vrolijk en lopen met hun kop koffie in de handen snel door naar hun werk.
In de omgeving heb ik allerlei plaatsen bezocht, de mooie stranden van Cape Cod, NY City en de Niagara Falls. Zodra je de stad uit bent zijn de wegen erg lang en ziet er alles uitgestorven uit, een totaal ander Amerika kom je dan tegen. Wat het ook weer erg leuk maakt, zeker als je met autopech in een of ander klein dorpje terecht komt.

Voorbereiding
Om een jaar in Amerika te verblijven heb je een hoop geld en een visum nodig. Om een visum krijgen, moet je aangenomen zijn door een (onderzoek) instituut in Amerika en een groot deel van je inkomsten moet van derden (subsidies) komen. Dit zijn eigenlijk de twee belangrijkste dingen die veel tijd kosten en waar je misschien wel een jaar van te voren mee kan beginnen. Zodra je dit geregeld hebt, kan je beginnen met huisvesting (erg duur in Amerika), wat je het beste toch in Amerika zelf kan regelen. Ik heb wel een tijdelijk appartement vanuit Nederland geregeld, maar ben in Amerika verder gaan zoeken.

Tot slot
Ik wil iedereen aanraden om tijdens je studie een stage of afstuderen in het buitenland te do en. De ervaringen die je opdoet in het buitenland en in een buitenlandse onderzoeksinstelling zullen je altijd bijblijven en help en in je carrière. Hierbij wil ik graag de Dr. Saal van Zwanenberg stichting bedanken voor de financiële steun, maar ook voor het gehele jaar 2006 die ik hierdoor in Amerika heb kunnen doorbrengen.